Grafen hyllas som framtidens material, med potential att revolutionera industrin och minska beroendet av mer miljöpåverkande metaller och plaster. Med affärsängeln Jane Waleruds hjälp kan en svensk startup vara nära att lyckas.

Foto: Cecilia Tilli
Text: Kristin Djerf 

 Grafen brukar kallas för världens lättaste material, samtidigt som det är upp till 200 gånger starkare än stål. Det, i kombination med att grafen är böjbart, transparent samt leder värme och elektricitet väldigt bra, gör att förväntningarna på materialet varit skyhöga sedan det upptäcktes 2004. Listan på tänkbara användningsområden är lång, allt från lättare flygplan och böjbara mobilskärmar, till effektivare batterier och till och med artificiella näthinnor.

Grafen kan också blandas med andra material för att stärka eller ändra ursprungsmaterialets egenskaper, och samtidigt minska behovet av tyngre, dyrare och mer klimatpåverkande material.

Upptäckten av grafen belönades med Nobelpriset 2010, men fortfarande dröjer det stora genombrottet. De praktiska svårigheterna att flytta grafen från laboratoriet till storskalig industriell användning är stora. Till exempel har det visat sig att grafenflagorna har en tendens att klibba ihop och fastna i varandra när de blandas med metall eller plast.
– Då blir det blyerts och det vill ingen ha, säger Jane Walerud.

Hon är en av Sveriges mest framgångsrika affärsänglar inom techindustrin, och är ordförande i Graphmatech.
– Vi måste stoppa klimatförändringarna om vi inte alla vill ha samma levnadsstandard som en fattig lantbrukare i Indien. Det som krävs är att kunna göra mer av mindre, och grafen kan bli ett stort bidrag till det.

Tror på stora miljövinster

Jane Walerud driver riskkapitalbolaget Walerud Ventures tillsammans med maken Bengt och dottern Caroline Walerud, alla tre entreprenörer med stor vana att starta och driva företag. Det var under 2018 som hon fick upp ögonen för det nybildade företaget Graphmatech - de har uppfunnit en teknik att producera grafen som inte separerar när det blandas med annat material. Resultatet är ett pulver, Aros ­Graphene, som kan blandas med metall, plast, olja eller vatten med bibehållna egenskaper på både grafenet och materialet. Efter att ha träffat grundarna, Uppsalaforskaren Mamoun Taher och entreprenören Björn Lindh, visste hon snabbt att företaget skulle bli Walerud Ventures nästa stora satsning.

– Idén är helt enorm och kan leda till stora miljövinster. Jag tror att Graphmatech kan bli nästa stora industriföretag i Europa, säger Jane Walerud.

Två år senare sitter Jane Walerud i Graphmatechs nyinvigda lokaler i Uppsala och håller tummarna för ett kommande genombrott. Här ryms nu labb, tillverkning och kontor för Graphmatechs 14 anställda, inklusive Jane Walerud som förutom att vara styrelseordförande jobbar halvtid i bolaget.

– Vi har ett trettiotal samarbetspartner som vill ha ett material för ett specifikt syfte. De behöver den exakt rätta blandningen av grafen och annat material för sina specifika ändamål och vi utvecklar materialet tillsammans med dem. Förhoppningen är att åtminstone några av dessa ska falla så väl ut så att de lanserar materialet i produkter till sina kunder.

Många användningsområden

Vilken typ av produkter det rör sig om är hemligt än så länge, men ett tänkbart användningsområde är elektriska kontakter, som med grafen både håller längre och kräver en betydligt lägre mängd silver än idag. Graphmatechs material kan också användas vid additiv tillverkning, eller 3D-printing, med metallpulver. Genom att täcka metallpulvret med grafen fastnar inte partiklarna på varandra. Pulvret blir därmed lättare att sprida ut jämnt och tunt utan knölar och hål.

– Vi vet att materialet går att tillverka i liten skala, upp till 10 kilo åt gången, och nu provar vi i industriell skala. Det som krävs är att materialet går att tillverka i stor skala, med en relativt enkel förändring av företagens vanliga tillverkningsprocess, tillräckligt billigt, tillförlitligt och repeterbart, säger Jane ­Walerud.

Walerud Ventures filosofi är att alltid engagera sig i det praktiska arbetet i bolagen de investerar i. De går in i ett tidigt skede och bidrar med expertis, erfarenhet och kontaktnät för att bygga upp verksamheterna och hjälpa dem framåt. Det innebär att företaget beslutat att max ta sig an sex startupföretag om året.

– Jag har hållit på med detta sedan 2002, och mitt facit visar att det här sättet fungerar bäst för mig. Det finns en jättestark korrelation mellan hur mycket vi jobbar operativt i början, när det bara finns ett par anställda i bolagen, och hur bra företagen går och vilken avkastning vi får. Dessutom är det jättekul!

Närmar sig storskalig produktion

I Graphmatech har Jane Walerud, utöver sin roll som styrelseordförande, under olika perioder bland annat varit inblandad i försäljning, prognoser, budget, prissättning och personalplanering. Hon förhandlar kontrakt med leverantörer och samarbetspartner och utnyttjar sitt stora nätverk för att knyta viktiga kontakter.

Vid det här laget är Graphmatechs verksamhet i full gång och Jane Walerud märker att hon snart inte kommer att behövas i samma utsträckning.
– Det är precis som det ska vara. I början finns inga mallar, alla hjälper till där det behövs och strukturerna spelar mindre roll. När rätt personer rekryterats och verksamheten är mer självgående är det dags för mig att backa ur och vara en glad styrelsemedlem. Som en förskollärare som skickar sina elever vidare till skolan, säger Jane Walerud.

– Nu vet vi att tillverkningen fungerar, är hälsosäker, repeterbar och hållbar, vi vet att det finns en efterfrågan, och vi har lyckats anställa rätt människor. Det vi väntar på nu är att minst en, helst flera, av våra medutvecklande kunder börjar göra större beställningar. Då är vi, om inte hemma så i alla fall betydligt närmare.

Detta är en redigerad artikel ur SIS tidning Magasinet S – läs artikeln i sin helhet 

Tre frågor till Graphmatechs grundare Björn Lindh och Mamoun Taher

Grafen spelar en avgörande roll för omställningen till en mer hållbar produktionsindustri. Vi ställer tre frågor till Graphmatechs grundare Björn Lindh och Mamoun Taher som hoppas att deras teknik för att separera grafenflagor ska snabba på genombrottet.

Varför är grafen ett så viktigt material för framtidens industri?

– Världen behöver ställa om till en mer hållbar livshållning och ett material som är 200 gånger hårdare än stål, lättare än bomull, en bättre ledare av värme och elektricitet än något annat material och nästan inte har någon friktion alls på ytan – för att nämna några av alla fantastiska egenskaper – kommer att vara en viktig nyckel i denna omställning, säger Björn Lindh.

Vilka är de mest intressanta möjliga användningsområdena?

– Nästa generations hållbara batterier med mycket större energilagringskapacitet och förmågan att avleda värme från exempelvis servercenter och kompositmaterial. Det kan reducera åtgången av metall eller plast och är de mest intressanta områdena både ur ett hållbarhetsperspektiv och för Graphmatech.

Vad krävs för att grafen ska få det genombrott som industrin väntar på?

– Grafen klumpar ihop sig naturligt, agglomererar, vilket gör det erkänt svårt att arbeta med i stor skala. Det är det problemet som Graphmatech har en lösning på. Samtidigt behöver kvaliteten på grafenproduktionen bli bättre, även om det redan nu finns tillräckligt bra grafen för en del tillämpningar.

– Priset måste också sjunka, det är en fråga om att producera större volymer och så fort efterfrågan finns kommer detta problem att lösa sig. Idag passar grafenets pris endast för nischade problem där en industri är villig att betala mycket för att lösa ett för dem kritiskt problem, säger Björn Lindh. 

”Världen behöver ställa om till en mer hållbar livshållning och ett material som är 200 gånger hårdare än stål, lättare än bomull och en bättre ledare av värme och elektricitet än något annat material kommer att vara en viktig nyckel.”

Björn Lindh
grundare till Graphmatech